Premier volume de l'autobiographie de Marguerite Johnson, Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage est le témoignage d'une enfant afro-américaine qui grandit au Sud des États-Unis pendant la période ségrégationniste.
Élevée avec son frère Bailey jusqu'à ses 7 ans par leur grand-mère, Momma, Maya grandit dans les quartiers noirs de l’Arkansas. Momma leur transmet une éducation religieuse rigoriste et leur apprend à craindre les blancs. Maya comprend très tôt que le silence est la meilleure des armes pour survivre dans un monde qui n'est pas fait pour elle, parce que fille, parce que noire. Abandonnée par leurs parents, la fratrie retourne pourtant auprès de leur mère quand Maya atteint l'âge de 7 ans. A l'opposé de Momma, elle aime boire, danser et être libre. Ainsi Maya découvre la ville, l’indépendance et le bourreau qui la marquera à vie. Quelques années plus tard elle retourne vivre chez sa grand-mère et découvre ce qui fera d’elle une des plus grandes femmes du XXe siècle : la littérature.
Dans l’univers brutal qui entoure Maya, les livres et la poésie deviennent son salut. Plus que l’histoire d’une enfance douloureuse, c’est le commencement de la vie d’artiste de la poétesse qui est raconté dans ce livre. C’est le chant d’une révolte, d’un cri intérieur qui réussit à sortir du silence grâce aux mots. Une écriture simple, comme celle d'une enfant, ciselée, comme celle d'une écrivaine, une parole qui devient celle de millions de petites filles afro-descendantes qui résonnent encore aujourd’hui.
Maya Angelou – Marguerite Annie Johnson de son véritable nom –, est une célèbre artiste et militante américaine. De la poésie à l’essai, d’actrice à professeure, scénariste, productrice ou encore documentariste, Maya Angelou était une femme engagée dans le mouvement des droits civiques. C’est à travers plusieurs médias différents qu’elle décide de faire entendre sa voix et celle des afro-américains discriminés depuis des siècles. Je sais pourquoi chante l’oiseau en cage, publié en 1969, est la première partie de son autobiographie éditée en 7 volumes, il est aujourd'hui considéré comme un grand classique de la littérature afro-américaine.