Les chants d'amour de Wood Place est une œuvre ambitieuse sur l’histoire des afrodescendants aux Etats-Unis, des débuts de l’esclavage jusqu’aux années 1990. Nous remontons le fil de l’histoire d’une famille afro-américaine sur plusieurs générations, de son arrivée forcée sur le continent colonisé par les occidentaux jusqu’à l’époque moderne.
Depuis l’enfance, Ailey passe ses étés dans la petite ville de Chicasetta, en Géorgie, là où la famille de sa mère vit depuis l’arrivée de leurs ancêtres esclaves.
Ailey s’est toujours battue pour son identité, combat compliqué par des traumatismes transgénérationnels, ainsi que par des murmures de femmes – ceux de sa mère, Belle, de sa sœur, Lydia, et d’une longue lignée matriarcale – qui poussent Ailey à accomplir ce qui leur a été refusé.
Pour se réconcilier avec qui elle est, Ailey embarque pour un voyage dans le passé de sa famille, dévoilant les récits bouleversants de générations d’ancêtres – autochtones, Africains, Européens – dans le Grand Sud. Ce faisant, Ailey doit apprendre à accepter son héritage, une histoire d’oppression et de résistance, de servitude et d’indépendance, de cruauté et de résilience qui cristallise l’identité même des États-Unis.
Honorée Fanonne Jeffers est une poétesse, essayiste et écrivaine de fiction qui se bat depuis plusieurs décennies contre le racisme et la mysoginoir. Professeure d’écriture créative à l’université de l’Oklahoma, ses œuvres tout comme son travail universitaire sont voués au combat pour la justice sociale et l’antiracisme.
Les Chant d'amours de Wood Place, son premier roman publié en 2023, a reçu un accueil critique exceptionnel, non seulement aux États-Unis mais également dans le monde entier.
Si à la lecture de la quatrième de couverture le lecteur s’attend à remonter l’arbre généalogique d’Ailey avec linéarité, il est rapidement confronté à l’irruption sporadique du passé dans le présent. Cette gymnastique de lecture mise en place par l’autrice est loin d’être une coquetterie intellectuelle ou ludique. Ailey, la protagoniste principale, grandit et évolue dans une communauté afro-américaine marginalisée par la politique sociale de son pays. Ces problèmes de discrimination sont mis en parallèle avec ceux auxquels ses ancêtres étaient déjà confrontées. Grâce à cette construction narrative en miroir, Honorée Fanonne Jeffers met en lumière le double combat que doit mener la femme noire en Occident depuis plusieurs siècles. Elle doit se battre parce que femme et parce que noire, même au sein de sa propre communauté. Car, peu à peu, le lecteur comprend que les discours racistes tenus par les maîtres jadis ont été intériorisés par les Afro-américains. Ailey, en s’intéressant peu à peu à son héritage, à la terre sur laquelle ses ancêtres ont été affranchis - Wood Place -, et aux combats des femmes qui ont bâti sa famille, prend conscience de sa culture et déconstruit les clichés qui lui ont été imposés par les esclavagistes, à elle et à toutes les femmes afro-américaines.
Cette réflexion menée tout au long du roman entre également en résonance avec la colonisation anglaise et espagnole des terres amérindiennes. L’Occident a colonisé un continent, puis deux, en utilisant les hommes, les femmes et les enfants comme des biens pour leurs commerces et leur confort. Un double esclavagisme raciste qui rassemble deux peuples soumis au même maître. Les chants d’amour de Wood Place aborde la question de cette double injustice et du métissage qui en découle entre les Amérindiens (plus particulièrement les Creeks) et les Africains, les Européens et les Africains, les Amérindiens et les Européens. Cette fresque familiale vertigineuse unit les ethnies et leur métissage autant que les tensions et leur haine. La terre sur laquelle s’est construite et continue de se construire toute la famille d’Ailey a vu s’embrasser et se battre plusieurs peuples qui n’avaient pas d’autre choix que de (sur)vivre dans cette plantation. Le lecteur finit par comprendre que l’histoire de sa terre d’enfance est celle de la construction des Etats-Unis par les esclaves, de leur installation forcée aux mariages forcés, de leur lutte pour la survie à leur émancipation, pour que perdure la mémoire de leur souffrance et de leur combat à travers les générations à venir.
Les chants d’amours de Wood Place est un hommage à l’histoire des peuples opprimés qui ont fondé les Etats-Unis, et au combat de toutes les femmes racisées de la nation américaine qui cherchent, encore aujourd’hui, à faire entendre leur voix.