Second long métrage de Satoshi Kon, Millennium Actress est un film d’animation sorti en 2001 rendant hommage au cinéma japonais à travers l'histoire du pays.
Le film débute par l’annonce de la faillite de l’ancien studio de cinéma Ginei, dont la réputation était légendaire, par l’une de ses anciennes têtes d’affiche, Chiyoko Fujiwara. A la suite de cette annonce, une chaîne de télévision va envoyer deux de ses journalistes, Genya Tachibana et Kyoji Ida, réaliser une interview de l’actrice.
Genya Tachibana est un grand admirateur de l’actrice, ce qui le pousse à vouloir participer à cette interview. Lors de la rencontre avec Chiyoko, il lui remet un présent particulier : une clé ayant appartenu à l’actrice en lui expliquant avoir reçu la mission de lui rendre la clé si, un jour, il était mené à la rencontrer.
C'est à la suite de leur rencontre que Chiyoko va raconter le récit de sa vie et les différentes raisons qui l’ont poussée à se lancer dans le métier d'actrice jusqu’à son départ pour résoudre le mystère qui entoure la fameuse clé et son importance pour l’actrice.
Satoshi Kon débute en tant que mangaka dans les années 80 avant de se lancer dans l’animation en 1991 avec Roujin Z. Il réalisera son premier long métrage en 1997, Perfect Blue, qui est tiré du livre écrit par Yoshikazu Takeuchi en 1991.
Il revient en 2001 avec Millenium actress, qui sera son premier long métrage original récompensé en 2003 par le prix Noburō Ōfuji du meilleur film d’animation. Paprika, qui est sorti en 2006, sera le dernier film du réalisateur qui succombera d’un cancer en 2010, à l’âge de 46 ans.
Son premier film lui permettra d’aborder une thématique qui l’intéressera tout au long de sa carrière : le mélange entre la fiction et la réalité, la frontière étant assez maigre entre les deux lorsqu’on visionne ses œuvres. Cet aspect est encore plus poussé dans Millenium Actress avec le récit de Chiyoko Fujiwara, tant les rôles qu’elle a incarnés semblent influer sur sa vie. Le spectateur doit accepter cet effet de miroir pour pouvoir entrer dans la narration de l’œuvre.
L'hommage rendu au cinéma de la part du réalisateur prend plusieurs aspects dans son film. Que ce soit à travers le personnage de Chiyoko et sa carrière d'actrice ou les multiples références aux autres genres cinématographiques comme le Chambara et les films de l'après guerre comme Le château de l'araignée de Kurosawa (1957) ou Voyage à Tokyo de Ozu (1953) dans certains plans.
Le film met également en avant des faits qui ont marqué l’histoire du Japon durant le siècle. Par exemple, Chiyoko est né en 1923, l’année du tremblement de terre de Kantō, considéré comme l’un des plus marquants de l’histoire du pays. Mais aussi en mettant en avant la partie du pays ayant été touchée par le conflit avec la chine dans les années 30, en particulier avec la Manchourie en 1931, un conflit qui sera mentionné à plusieurs reprises et qui, d’une certaine manière, marquera le personnage de Chiyoko.
D’une durée de 1h31, Millennium Actress est une odyssée à travers les souvenirs et l’entremêlement entre réalité et fiction, une odyssée perçue par le biais des réminiscences de Chiyoko.