Au début des années 1830, Alphonse Denis (1794-1876), passionné d’histoire et de littérature s’attelle à un grand projet : la rédaction d’un travail entièrement consacré à l’histoire ancienne et moderne du département du Var.
Intitulé Promenade pittoresque et statistique dans le département du Var : ou études historiques, géologiques, minéralogiques, botaniques, agricoles, industrielles et manufacturières sur ce département, ce grand œuvre doit se pencher, en plusieurs livraisons, aussi bien sur Villecroze, Cotignac, les massifs de l’Estérel que « les lieux célèbres par les traditions populaires ou par de grands souvenirs conservés dans [les] annales, tels que la Garde-Freinet, Grimaud, le Muy, Forcalqueiret, Carcès, Toulon, » etc. « Aucune des merveilles de la nature dans le département ne sera oubliée » écrit Denis dans le prospectus qui présente le projet et la souscription. Celle-ci est ouverte à Toulon, Marseille, Paris et Londres et annonce un ouvrage composé de « 24 ou 30 livraisons » paraissant de mois en mois « par cahiers composé de 3 planches lithographiées ».
Entrée d'Hyères
Les premières livraisons sont consacrées à la ville dont Alphonse Denis est maire depuis 1830. Il n’y en aura pas d’autres et ses Promenades pittoresques se cantonneront à Hyères dont il a fait la découverte en 1824 et dont il dresse, en 60 pages, l’histoire depuis les origines jusqu’à l’avènement de la IIIe république. Le travail de recherche est assez considérable et l’ouvrage aborde autant la chronologie, les traditions et les légendes que l’archéologie, la minéralogie, l’agriculture, l’horticulture, l’industrie ou encore l’économie.
Vue générale prise depuis le pont de Roubaud
Si l’ouvrage, le premier à être exclusivement consacré à Hyères, ne connaît pas de suite, il sera, en revanche, réédité deux fois jusqu’en 1853 avant de connaître une refonte importante et parfois contestée sous la plume et la direction de Raoul Chassinat (1087-1891). Chirurgien à la retraite et légataire de Denis, ce dernier fera en effet paraître, en 1882, sous le titre Hyères, ancien et moderne une version considérablement augmentée, par d’importantes notes de Denis subséquentes à ses recherches initiales des années 1830, mais aussi aussi « modifiée » par sa plume sans qu'il distingue ses additions de celles de Denis. D'aucuns l'accuseront alors d'avoir trahi l'ancien édile hyérois.
Place Massillon
Vraisemblablement imprimé en 1833, l’exemplaire des Promenades pittoresques… conservé par la médiathèque est complet et contient notamment toutes les gravures faites par le peintre toulonnais Vincent Courdouan (1810-1893) à partir des dessins que fit Alphonse Denis de « sa » ville. Désormais numérisé, il est consultable sur le site de la médiathèque, ici.
Promenade pittoresque et statistique dans le département du Var : ou études historiques, géologiques, minéralogiques, botaniques, agricoles, industrielles et manufacturières sur ce département par Alphonse Denis ; ornée de vues lithographiées par Vincent Courdouan
FP 032