Un dictionnaire de vulgarisation scientifique magnifiquement illustré, parmi les plus beaux de son époque.
Originaire de Saint-Domingue, Charles d’Orbigny a d'abord servi dans la marine avant de devenir aide-chirurgien, quittant l'armée en 1797 avec le grade de médecin principal. Passionné par l’histoire naturelle, il devient correspondant du Muséum national d’histoire naturelle et membre de plusieurs sociétés savantes. De 1841 à 1849, il supervise la publication du Dictionnaire universel d’histoire naturelle, un projet éditorial ambitieux de treize volumes de textes et trois atlas de planches d'illustration. D’Orbigny s'entoure d’une cinquantaine de savants éminents, dont François Arago, Alexandre Brongniart et Antoine-Laurent deJussieu, ainsi que de seize dessinateurs et vingt et un graveurs parmi les meilleurs de l’époque.
Les dessinateurs observent des spécimens vivants au Jardin des plantes ou des spécimens naturalisés du Muséum national pour créer leurs dessins, que les graveurs interprètent ensuite en gravures sur des plaques d’acier. Les tirages sont ensuite rehaussés de gouache, d’aquarelle et de gomme arabique pour capturer la lumière et créer des effets de relief et de matière. Les dessinateurs spécialisés comprennent Edouard Traviès (connu pour son travail remarquable autour de Buffon) pour les mammifères et oiseaux, Paul-Louis Oudart pour les reptiles et poissons, Jean-Gabriel Prêtre pour les mollusques, et Édouard Maubert pour les illustrations botaniques. Parmi les rares femmes, Félicie Fournier se distingue en gravant près des deux tiers des planches.
Les planches de zoologie de ce dictionnaire, dirigé par Charles d'Orbigny, sont parmi les plus belles jamais publiées pour le grand public. À une époque de grande passion pour les sciences naturelles, elles illustrent un ouvrage de vulgarisation scientifique majeur, comparable aux dictionnaires de Littré et de Larousse. Ces planches reflètent l'état de la science et la vision de la nature de l'époque, avec des dessins précis et colorés qui émerveillent autant qu'ils informent.
Dictionnaire universel d'histoire naturelle, sous la direction de Charles d'Orbigny (1869, 2ème édition)
Cote T 90