La monumentale Histoire naturelle de George-Louis Leclerc, comte de Buffon et plus grand naturaliste du XVIIIe siècle a connu, depuis sa première publication en 1749, un nombre presque incalculable d’éditions et de rééditions. En 1924, Benjamin Rabier (1864-1939), le papa de Gédéon fait paraître sa version.
Né à la Roche-sur-Yon, Rabier mène, jusqu’en 1910, une double vie. De nuit, il est fonctionnaire aux Perceptions municipales des Halles de Paris. De jour, il est illustrateur, surtout connu pour son travail dans la presse et la publicité (il sera notamment l’auteur du dessin qui inspirera le logo de la célèbre marque « La vache qui rit »). Collaborant à de multiples revues et journaux humoristiques (dont "Gil Bas illustré", "La Chronique amusante", "Pêle-mêle" ou "Le Rire"), Rabier est un auteur prolifique et, parallèlement à son travail destiné aux adultes, il se lance dans l’illustration pour la jeunesse en intégrant, en 1903, la rédaction de "La Jeunesse illustrée".
En 1906, il illustre les Fables de La Fontaine pour les éditions Tallandier ; en 1907, est lancé le journal "Histoire comique et naturelle des animaux". Chaque numéro, entièrement dessiné par Rabier, est consacré à un animal ou une famille d’animaux. Par la suite, l'utilisation d'animaux auxquels il parvient à conférer des expressions humaines constitue un atout majeur de son succès. C’est ainsi – et tout naturellement – que la Librairie Garnier Frères lui propose en 1924 d’illustrer une édition, pour la jeunesse, d’extraits de l’Histoire naturelle de Buffon qui connait, depuis sa première parution au XVIIIe siècle, un succès constant.
"Les grâces de la figure, la beauté de la forme répondent, dans le cygne, à la douceur du naturel ; il plaît à tous les yeux, il décore, embellit tous les lieux qu'il fréquente..."
"Le tigre est peut-être le seul de tous les animaux dont on ne puisse fléchir le naturel ; ni la force, ni la violence ne peuvent le dompter..."
"De tous les perroquets, l'ara est le plus grand et le plus magnifiquement paré ; le pourpre, l'or et l'azur brillent dans son plumage..."
Le résultat de cette "collaboration" est des plus insolites. D'un côté, Buffon, d'une langue classique, scientifique et docte de l'époque des Lumières, disserte sur l'Homme et l'Animal. De l'autre, Rabier semble hésiter entre réalisme et tendre caricature pour livrer, par l'intermédiaire d'un qui trait qui anticipe la "ligne claire" d'Hergé, une vision pleine d'humour et d'innocence, témoignage d'une certaine idée de l'enfance.
Dans les années 1940, paraitra, en plusieurs volumes, une autre édition illustrée, à destination de la jeunesse ; elle sera l'œuvre de Félix Lorioux.
Le Buffon choisi de Benjamin Rabier
Librairie Garnier Frères
Fonds Patrimonial Jeunesse
Consultation sur rendez-vous