Première flore illustrée de Ceylan (actuel Sri Lanka), l'édition originale du Thesaurus Zeylanicus (1737) de Johannes Burman vient aujourd'hui compléter et embellir le fonds des livres illustrés de botanique qu'avait initié Alphonse Denis.
Fils et frère de théologiens, Johannes Burman choisit la médecine et, après des études menées à Leyde, obtint son titre de docteur en 1728. C'est donc comme médecin qu'il s'installe à Amsterdam. Mais ayant conservé un vif intérêt pour la botanique à laquelle l'initia à Leyde un de ses professeurs, Herman Boerhaave, il est nommé professeur de botanique à l'Hortus Medicus d'Amsterdam et chargé du jardin botanique de la ville en 1731.
Botaniste rigoureux et talentueux – on lui doit l'introduction du Pelargonium au catalogue officiel des espèces et variétés végétales – Burman acquière rapidement une certaine notoriété à travers le pays. Tant est si bien qu'en 1737 le fameux Carl von Linné, alors en voyage aux Pays-Bas, lui rend visite.
L'entente entre les deux hommes est immédiate – Burman sera toute sa vie un puissant partisan des idées du botaniste suédois qui, plus tard, en souvenir de leur rencontre, dédiera à son hôte le genre Burmania et la famille Burmanniaceae – et Burman invite Linné à demeurer chez lui afin de l'aider à perfectionner une flore de Ceylan sur laquelle il travaille.
Cette flore entreprise en s'appuyant sur des espèces recueillies par Paulus Hermann et Jan Hartog est publiée la même année sous le titre Thesaurus Zeylanicus, un ouvrage in-4 remarquable écrit en latin agrémenté de 110 planches de belles gravures.
Le livre est suivi par la publication en 1738-1739 du Rariorum Africanarum plantarum, première flore sud-africaine, dont la médiathèque possède déjà un exemplaire, puis celle en 1768 de la Flora Malabarica, faisant suite aux travaux de Caspar Commelin reprenant les données de l'Hortus Indicus Malabaricus (1678) – livre de référence sur la flore de Malabar que Burman utilisa aussi pour son Thesaurus Zeylanicus.
Johannes Burman est aussi connu pour avoir constitué, grâce à des liens avec des botanistes et des collectionneurs dans d'autres parties du monde, notamment aux Indes orientales, un herbier mondial important. Avec Linné et Van Royen, il se charge de l'édition du Rumphius Herbarium Amboinense (1741-1755) comprenant quelques 1 200 espèces de plantes indonésiennes.
On doit également à Burman l'achèvement des travaux commencés par Charles Plumier, un missionnaire français qui, ayant visité la Martinique et Haïti en 1689, a produit 6 000 dessins de plantes récoltées sur place. Burman les publie après la mort de Plumier, avec des descriptions, dans le Plantarum Americanarum (1755-1760).