Publié pour la première fois en 1662 alors que les frontières entre science moderne et superstitions sont encore très poreuses, Physica Curiosa a pour ambition d'être - pour tout ce qui touche les curiosités de la nature - l'ouvrage de référence de son temps.
Son auteur, Gaspar Schott (1608-1666) à la fois scientifique, savant et prêtre jésuite fit ses études en Allemagne, en Belgique et en Italie où il fut ordonné prêtre en 1631. Il fut ensuite, pour plusieurs années, l'assistant du célèbre Athanasius Kircher lors du long séjour de ce dernier à Rome. Orientaliste distingué, doté d' un esprit éminemment encyclopédique, Kircher est parfois surnommé « le maître des cent savoirs » tant ses domaines d'investigation sont divers et les livres qu'ils publient (au nombre de trente neuf) abordent des sujets aussi divers que les mathématiques, l'astronomie, la musique, la chimie, l'optique, les langues orientales, la médecine...
Des années plus tard, de retour en Allemagne, Schott devient à son tour un auteur prolifique qui publie entre 1658 et sa mort en 1666 pas moins de onze ouvrages dont un seul va réellement survivre à l'anonymat des siècles et passer à la postérité : il s'agit d'un livre sur les monstruosités et les merveilles, qu'elles soient naturelles ou surnaturelles.
Quelques créatures marines...
... et ailées.
Malgré un avertissement (« Je ne dis pas que toutes existent, car je sais que certaines sont douteuses, si ce n'est fausses ; d'autres ne sont que des superstitions ; d'autres encore sont peut-être clairement mensongères. ») Physica Curiosa - qui compile les savoirs anciens et récents - lui attire quelques ennuis avec l'Eglise qui voit d'un mauvais œil la présentation de démons terrestres ou marins, de créatures mythologiques (centaure, coquatrix, dragon, etc.), de difformités surnaturelles (tel l'homme à tête d'éléphant) aux côté d’anomalies, de malformations rares mais naturelles et d’animaux jusque là presque inconnus et donc considérés comme monstrueux (rhinocéros, éléphant, girafe, rémora, etc.).
Créatures mythologiques
Hypertrichose...
et créatures fantastiques.
Malformations congénitales extrêmes
Comme un grand nombre d’ouvrages sur les curiosités parus au XVIe et au XVIIe siècle, Physica Curiosa qui se veut être un ouvrage encyclopédique et scientifique dans son énumération de curiosités reste toutefois empreint de religiosité superstitieuse et de croyances folkloriques. Il faudra attendre le XVIIIe siècle pour que l’esprit scientifique l’emporte et ne débarrasse ces livres de leurs croyances surnaturelles afin qu'apparaisse une science des monstruosités : la tératologie, notamment sur l'impulsion d'Etienne Geoffroy Saint-Hilaire par qui, vraisemblablement, Alphonse Denis obtiendra un carnet manuscrit d'un autre très grand scientifique : Cuvier.
Physica Curiosa / Gaspard Schott
Herbipoli, 1667.
2 tomes en 2 volumes : 331B SCO 1 & 2